En bref
Magnus Carlsen a endossé son costume d’ambassadeur de luxe pour lancer en grande pompe le Freestyle Chess Grand Slam Tour ! Il a remporté un match exhibition en Chess 960 contre Fabiano Caruana organisé à Singapour, et annoncé les dates des tournois de son circuit. Bonne nouvelle pour les échecs français, une étape sera disputée à Paris. Reste à savoir si ce circuit très original trouvera son public !
Le calendrier du Chess Grand Slam Tour
En mars 2023, Magnus Carlsen annonçait que le Freestyle Chess allait devenir un circuit régulier, le Chess Grand Slam Tour, composé de cinq tournois annuels en Chess 960. À terme, l'objectif est de distribuer au moins un million de dollars de prix dans chaque tournoi, et pour se donner les moyens d'une telle ambition, Magnus avait levé 12 millions de dollars à l'été 2024 auprès de Left Lane Capital !
Le coup d'envoi de ce circuit devait avoir lieu en Inde du 10 au 17 novembre 2024, mais a finalement été annulé. Une déclaration de Jan Henric Buettner au Hindustan Times laisse entendre que les conditions d'organisation n'étaient pas réunies pour donner au tournoi la dimension souhaitée : "Les seuls personnes intéressées [en Inde] par ce tournoi étaient celles qui voulaient que j'investisse quelques centaines de milliers de dollars dans leur hôtel. C'est une bonne chose, mais si cela fait partie d'un plan, car s'il ne s'agit que de ça, je préfère accueillir le tournoi dans ma station de Weissenhaus".
Malgré ce faux départ, Magnus Carlsen et son partenaire ont présenté le calendrier du premier circuit Freestyle Chess, qui se déroulera en 5 étapes étalées tout au long de l'année 2025 :
| Weissenhaus | Du 7 au 14 février 2025 | |||
| Paris | Du 8 au 15 avril 2025 | |||
| New York | Du 17 au 24 juillet 2025 | |||
| Delhi | Du 17 au 24 septembre 2025 | |||
| Le Cap | Du 5 au 12 décembre 2025 |
La présence de Paris parmi les villes étapes du circuit est une excellente nouvelle, car depuis la fin du Paris Grand Chess Tour, la France était à l'écart des grands événements mondiaux. Les étapes indienne et sud-africaine confirment la mondialisation des échecs, ce qui ne peut que rejouir les passionnés que nous sommes.
Reste à savoir qui seront les participants. L'information n'a pas encore été communiquée, mais en mars 2024 Magnus Carlsen et Jan Henric Buettner avaient annoncé la création d'un Freestyle Chess Players Club (FCPC), ouvert aux joueurs actifs et avec un classement Elo supérieur à 2725 !
Toujours en mars 2024, les organisateurs avaient expliqué que les joueurs qui ont terminé premier, deuxième, troisième et quatrième du tournoi précédent seront automatiquement qualifiés pour l'étape suivante. Des tournois qualificatifs sont prévus pour déterminer à quels joueurs reviendront les places restantes.
Ces critères pour intégrer le circuit sont-ils encore d'actualité ? Ils permettraient à deux Français de participer : Alireza Firouzja et Maxime Vachier-Lagrave. Nous le saurons sans doute très prochainement !
Qu'est-ce que le Freestyle Chess ?
Nous savons que Magnus Carlsen s'est lassé des échecs classiques, et qu'il souhaite tester de nouveaux formats pour renouveler l'intérêt porté aux échecs.
« Je pense que les échecs classiques vont progressivement disparaître au plus haut niveau. Il n’est pas réaliste de s’attendre à ce que les gens les regardent des parties longues avec un grand intérêt. J’aimerais voir plus de Fischer Random (Chess960) sur l’échiquier et en classiques »
En février 2024, il avait obtenu carte blanche de la part du magnat allemand Jan Henric Buettner pour mettre sur pied le tournoi de ses rêves. Le résultat fut le Weissenhaus Freestyle Chess, qui présentait quatre caractéristiques :
- Les parties se sont déroulées en Random Fischer Chess, avec un tirage au sort de la position des pièces au début de chaque partie, afin d'anéantir toute préparation maison dans les ouvertures.
- Non pas une, mais deux cadences différentes ! D'abord des parties rapides, puis des parties à cadence classique.
- Magnus avait lui-même sélectionné ses adversaires, pour proposer un plateau attractif, avec beaucoup de jeunes prodiges en pleine ascension.
- Enfin, le Freestyle Chess souhaite moderniser la communication et la scénographie avec un cadre luxueux voire tape-à-l'oeil, et une direction artiste très kitsch. Les costumes des joueurs peuvent surprendre, mais ils ont le mérite de marquer les esprits... et c'est probablement l'objectif !
La présence de parties à cadence classique peut surprendre connaissant Magnus, mais le Norvégien s'en est expliqué :
« Je pense qu’il faut avoir plus de temps pour jouer aux échecs Fischer, ou Freestyle, comme on l’appelle ici, parce que vous devez réfléchir dès le premier coup, alors qu’aux échecs normaux nous avons la théorie et nous n’avons donc pas besoin de réfléchir beaucoup. »
Les leçons de la première édition du freestyle chess
Sans surprise, Magnus Carlsen s'était imposé lors du Weissenhaus Freestyle Chess, qui était un test grandeur nature des idées de Carlsen.
Nous avions alors titré, dans notre numéro de mars 2024 : "Le roi s'amuse !" Car Magnus, délaissant les compétitions classiques, avait enfin réussi à organiser le tournoi de ses rêves.
S'il voulait absolument être le 1er joueur de l’histoire à inscrire son nom au palmarès de ce nouveau tournoi, l'important semblait ailleurs, comme l'expliquait Jan Henric Buettner :
"La réponse du monde des échecs à notre événement inaugural à Weissenhaus en février a été écrasante. Les joueurs n'étaient pas les seuls à être enthousiasmés par le nouveau format. Nous avons atteint une portée médiatique mondiale de plus d’un demi-milliard. Cela souligne que nous avons fait des progrès considérables dans notre démarche de vulgarisation des échecs et d’inspiration d’un nouveau public à travers le monde. Le Freestyle Chess Players Club et le Freestyle Chess Grand Slam Tour sont les prochaines étapes logiques."
Levon Aronian avait alors déclaré : "J'ai attendu un tournoi comme celui-ci toute ma carrière", révélant que les joueurs de l'élite voient d'un bon œil cette formule innovante, et sans doute les prix qui vont avec !
Carlsen y croit, et le fait savoir
Alors que le Grand Slam ne débutera qu'en février, Magnus Carlsen a dès à présent déployé l'artillerie lourde pour faire connaître son circuit. Plusieurs événements se sont déroulés à Singapour, où sera disputé le match de championnat du monde entre Gukesh et Ding Liren. Sans doute pour Magnus une façon de montrer le contraste entre ses tournois d'un nouveau genre, et l'immuable championnat du monde, avec son cérémonial et ses nombreuses parties longues
Magnus Carlsen and Tania Sachdev scored an epic 2-0 win over Fabiano Caruana and Maurice Ashley in their head and hand battle before the Freestyle Chess Match which starts today!
— ChessBase India (@ChessbaseIndia) November 21, 2024
The Duo of Magnus and Tania won the first game comfortably against Caruana and Maurice. The second… pic.twitter.com/yd4N6D1tJu
Première étape de cet événement promotionnel : une partie main-cerveau a été organisée, opposant l'équipe constituée de Magnus Carlsen et Tania Sachdev au duo composé de Fabiano Caruana et Maurice Ashley. Le principe est simple : un joueur donne le nom d'une pièce, et l'autre joueur doit la déplacer. Pour pimenter le tout, les parties étaient évidemment disputées en Chess 960, variante aléatoire au cœur du Freestyle Chess Grand Slam Tour. À ce petit jeu, Magnus Carlsen et Tania Sachdev se sont imposés 2 à 0 !
Carlsen bat Caruana 2 à 0 dans un match hollywoodien
Puis un match en Chess 960 a opposé Carlsen à Caruana. Tout était fait pour marquer les esprits, avec une première partie disputée dans un yacht de luxe.
Freestyle Chess in Singapore.
— Magnus Carlsen (@MagnusCarlsen) November 22, 2024
Won the first game yesterday✅
Game 2 vs @FabianoCaruana in 2 hours! pic.twitter.com/hwccaM7H98
La vidéo de présentation hollywoodienne donne le ton !
Fabi begins his 10 mins of prep before game 1 of #freestylechess on a yacht.
— Mike Klein (@ChessMike) November 21, 2024
This is why they tell you to always wear clean socks pic.twitter.com/fQbkl8ZUKT
L'intégralité du budget a semble-t-il été dépensée pour le bateau, ne laissant plus un centime aux joueurs pour s'acheter une paire de chaussures ! Nous avons donc eu la chance de découvrir les chaussettes de Fabiano Caruana, évidemment noires et blanches.
Le stream officiel tente lui aussi de changer les codes, en affichant la fréquence cardiaque des joueurs et un niveau de stress. Autre élément de mise en spectacle : plutôt que de se limiter à la traditionnelle barre d'évaluation de l'ordinateur, l'habillage présente le nombre de bons et de mauvais coups de chaque joueur.
Côté sportif, Magnus Carlsen a remporté la première partie, qui fut très spectaculaire et débridée.
The players are competing under a giant metal and mirror art display that was moved from @MuseumModernArt from NYC to Singapore. Transportation and installation costs alone were $8m USD.
— Mike Klein (@ChessMike) November 22, 2024
It makes for a beautiful display for #FreestyleChess pic.twitter.com/5bP1kZKeTv
La deuxième partie, disputée sur la terre ferme mais sous une impressionnante coupole de verre, a offert un bel exemple des surprises qui peuvent survenir en Chess 960.
Avec les pièces noires, Carlsen est sous pression. Le pion f7 est attaqué, et jouer Tg7 promet une longue souffrance en finale.
Mais, surprise du chef, le Norvégien roque ! En effet, les règles du Chess 960 sont exactement les mêmes que pour le jeu d’échecs orthodoxe, sauf pour le roque. La position finale du roque est toujours la même que dans le jeu d’échecs, peu importe la position initiale.
Ce coup sorti du chapeau lui permet de défendre le pion f7, de mettre son roi à l'abri et d'activer sa tour. Il parviendra à tenir la nulle, malgré une position légèrement inférieure, lui offrant la victoire 1,5 à 0,5 dans ce match.
Un lancement réussi pour Magnus Carlsen
Outre sa victoire, Magnus Carlsen était très satisfait de cette exhibition, qui semblait avoir atteint son objectif : susciter la curiosité pour son circuit et prouver que sa formule est la bonne !
"La première partie s'est déroulée de manière fluide – j'ai à peine fait un coup d'attente pendant toute la partie. Tout était hyper tactique. Honnêtement, c'est pour cela que nous devrions jouer en freestyle, pour des parties comme celle-ci, c'est juste fluide et amusant !"
Aujourd’hui Carlsen dispose donc des meilleurs joueurs, de l’argent des sponsors, et de moyens médiatiques importants pour communiquer. La question se pose : le public et les joueurs d’échecs seront-ils au rendez-vous ? Cette première édition du Freestyle Chess Grand Slam Tour nous dira si la vision de Magnus Carlsen pour les échecs trouvera son public !