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Le premier tournoi de l’histoire des échecs modernes, Londres 1851, s’est joué sans limite de temps. Cela provoquait des situations cocasses où, parfois l’adversaire, épuisé, s’endormait devant l’échiquier !
« Si pourtant M. Staunton mérite un blâme, c’est pour l’extrême lenteur qu’il a mis dans ses parties : huit, douze, seize heures pour une seule partie ! »
C’est ce que rapporta Kiereritkzy, le célèbre perdant de « L’Immortelle » alors que Howard Staunton était considéré comme le meilleur de son temps.
L’un des esprits les plus brillants, Henri Thomas Buckle, excellent joueur d’échecs mais qui préféra s’atteler à un ouvrage monumental sur l’histoire des civilisations s’ennuyait souvent devant l’échiquier. Face à un adversaire plongé dans d’interminables réflexions, il l’interpella avec cette phrase demeurée célèbre :
« La lenteur chez un génie est difficile à supporter, mais celle d’un médiocre est intolérable. »
En 1857, Paul Morphy opposé à Louis Paulsen, exaspéré par le temps que prenait ce dernier pour jouer ses coups, ne put retenir des larmes de rage en serrant les poings.
En 1861, ce fut l’introduction de l’usage du sablier qui pouvait mesurer la durée d’un seul coup, puis on plaça des pendules de chaque côté des joueurs à partir de 1866.
En 1894 au tournoi de Leipzig, l’horloger Gustav Herzog fit adopter les pendules à double cadran qui sont encore, à quelques détails près, en usage de nos jours.
Au XXe siècle, la cadence des compétitions au plus haut niveau était fixée à 40 coups en 2h30 pour chaque joueur suivie d’un ajournement où celui qui avait le trait effectuait son coup « sous enveloppe ». Une pratique qui a permis aux analystes et secondants d’interférer sur l’issue des parties.
Ce procédé fut interrompu devant les progrès fulgurants des ordinateurs qui, à leur tour, pouvaient influer sur les résultats.
Le temps s’imposait comme un élément décisif dans le déroulement de la partie d’échecs et le champion du monde Mikhaïl Tal en fit une valeur d’échange à son avantage dans ses célèbres sacrifices.
« A un certain point je me trouvais à court de temps. Eh bien, c’est justement dans ce pire moment que Tal sacrifia une pièce. Avec trop peu de temps pour calculer, je ratai le coup gagnant. » GM Pal Benko
De nos jours, il faut terminer la partie sans quitter la salle de jeu. Le système KO, qui permettait de gagner alors que le drapeau de l’adversaire tombait dans une position à quelques coups du mat, a été détrôné par la pendule Fischer, un héritage du champion américain. Une idée géniale qui nécessite l’usage d’une pendule digitale avec un ajout de plusieurs secondes à chaque coup. Cela crée une situation de stress incroyable, bienvenue au « zeitnot perpétuel » !

Lors du « Grand Paris Chess Tour » ce fut un plaisir d’observer les grands champions subir l’épreuve du temps dans les rapides et les blitz. Des combats mouvementés, incertains dignes de ces demi-dieux de l’échiquier. L’accélération des cadences tend à les rapprocher des simples mortels en nous rappellant que « l’erreur est humaine »…
Félicitations à MVL qui sort vainqueur à Paris. Toutefois il faut se souvenir aussi de la suite de cette citation : « persévérer est diabolique ».
Peut-on indéfiniment accélérer les cadences, la fréquence des tournois sans altérer la qualité du jeu, voire même la santé, le mental des meilleurs joueurs ? Maxime venait à peine de rentrer de Riga après avoir joué un excellent tournoi. Vaincu cette fois, au départage, en finale face à Mamedyarov après un dernier blitz diabolique, Armageddon, qui portait bien son nom !

Bonne lecture
Georges Bertola